Un equipo de neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts ha desarrollado una nueva clase de herramientas para apagar de forma reversible la actividad cerebral usando diferentes colores de luz. Aplicadas a neuronas específicas, estas herramientas podrían permitir la entrada en escena de nuevos tratamientos para la actividad cerebral anormal asociada con dolencias como la epilepsia, el dolor crónico, lesiones cerebrales y la enfermedad de Parkinson.


Tales enfermedades podrían ser tratadas mejor mediante ese silenciamiento de neuronas, en vez de con las estrategias convencionales. Estas nuevas herramientas, o "supersilenciadores", ejercen un control muy preciso sobre el momento en el cual se apagan los circuitos neurales sobreactivos; un efecto que no es posible con las medicinas existentes o con otras terapias convencionales.

 "Silenciar diferentes conjuntos de neuronas con colores de luz diferentes nos permite entender cómo esas neuronas trabajan juntas para implementar funciones cerebrales", explica Ed Boyden, coautor del estudio.

 Los supersilenciadores de Boyden derivan de dos genes presentes en diferentes organismos naturales como bacterias y hongos. Estos genes, referidos como Arch y Mac, codifican proteínas que se activan con la luz y que ayudan a los organismos a producir energía. Cuando Arch y Mac son colocados dentro de neuronas, los investigadores pueden inhibir la actividad de estas neuronas iluminándolas. La luz activa las proteínas, lo cual reduce el voltaje en las neuronas e impide, de forma segura y eficaz, que se activen. Arch es sensible específicamente a la luz amarilla, mientras que Mac se activa con la luz azul.

 De este modo, el cerebro puede ser programado con colores de luz diferentes, y así es viable estudiar y posiblemente corregir señales neurales defectuosas que conducen a enfermedades.

 Determinar si Arch y Mac son seguros y eficaces en los monos será el siguiente paso crítico hacia el uso potencial en los humanos de estas herramientas ópticas para silenciar neuronas. Boyden planea usar estos supersilenciadores para examinar los circuitos neurales de la cognición y la emoción, y encontrar objetivos en el cerebro que, cuando sean apagados, puedan provocar efectos beneficiosos, como aliviar el dolor y tratar la epilepsia.

 Xue Han y Brian Chow también han trabajado en la investigación.

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El 2009 podría ser recordado perfectamente por sus escándalos de corrupción, por la salida a la luz de aventuras extramatrimoniales en personajes públicos conocidos por su defensa a ultranza de una moral puritana, o por los casos aireados de ejecutivos de corporaciones disfrutando de lujos dignos de un faraón o recibiendo bonificaciones millonarias mientras recortan las prestaciones de sus empleados, efectúan despidos masivos y aceptan ayudas económicas del estado para salir de la crisis.

En una nueva investigación de la Escuela Kellogg de Administración de Empresas, dependiente de la Universidad del Noroeste, se ha examinado la cuestión de por qué las personas poderosas, muchas de las cuales toman una actitud de superioridad moral, no practican lo que predican.

 Con este estudio, los investigadores trataron de determinar si el poder incita a la hipocresía y a la tendencia a usar códigos morales muy exigentes para juzgar a los demás, mientras se es condescendiente con la conducta de uno mismo, aunque sea moralmente cuestionable. La investigación indica que ciertamente el poder hace que la persona sea más estricta al juzgar moralmente a los demás y menos estricta con su propio comportamiento.

 La investigación fue realizada por Joris Lammers y Diederik A. Stapel de la Universidad de Tilburgo en los Países Bajos, y por Adam Galinsky de la Universidad del Noroeste en Evanston, Illinois.

 "Según nuestra investigación, el poder y la influencia pueden causar una grave desconexión entre el juicio público y el comportamiento privado, y como resultado, los poderosos son más estrictos al juzgar a los demás, y más indulgentes con sus propias acciones", explica Galinsky.

 Para simular una experiencia de poder, los investigadores asignaron puestos altos y bajos en una escala simulada de poder a los participantes en el estudio. A algunos se les asignó la función de Primer Ministro y a otros las de funcionarios. Los participantes fueron luego enfrentados a dilemas morales relacionados con infracciones de las normas de tráfico, la declaración de impuestos y la devolución de una bicicleta robada.

 A través de una serie de cinco experimentos, los investigadores examinaron el impacto del poder sobre la hipocresía moral. Por ejemplo, en un experimento los participantes "poderosos" condenaron la conducta fraudulenta de los demás mientras ellos defraudaban más que aquellos a quienes criticaban. Los participantes con gran poder también tendían a condenar a quienes hinchaban indebidamente los gastos de viaje que debían serles abonados.

 Pero, cuando se les dio la oportunidad de hacer trampas en un juego de dados para ganar billetes de lotería (jugando solos en la intimidad de una cabina), los poderosos declararon haber ganado una mayor cantidad de billetes de lotería que los participantes de baja posición.

 Tres experimentos adicionales examinaron con mayor profundidad hasta qué punto los poderosos aceptan sus propias transgresiones morales en comparación con las cometidas por otros. En todos los casos, los sujetos asignados a funciones de alta posición demostraron una hipocresía moral notable al juzgar más estrictamente a los demás por conducir un vehículo con exceso de velocidad, evadir impuestos y quedarse con una bicicleta robada, mientras que se mostraban más tolerantes cuando eran ellos mismos quienes tenían esas conductas.

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Como un foco de luz que ilumina una sala que de otro modo sería oscura, la atención trae a la mente detalles específicos de nuestro entorno mientras que descarta otros. Un nuevo estudio realizado por investigadores en el Instituto Salk para Estudios Biológicos muestra que el colliculus superior, una estructura cerebral que se ha conocido principalmente por su papel en el control de los movimientos de los ojos y la cabeza, es crucial en el movimiento del foco mental.


Lo descubierto en esta investigación aporta datos nuevos y esclarecedores al conocimiento sobre cómo el cerebro controla la atención. Los resultados del estudio están estrechamente relacionados con un trastorno neurológico conocido como el síndrome de negligencia, y también podrían aportar nuevos conocimientos sobre los orígenes de otros trastornos asociados con problemas de atención crónicos, como el autismo o el trastorno por déficit de atención.

 "En los humanos, nuestra habilidad para sobrevivir en el mundo depende críticamente de nuestra capacidad de responder ante datos relevantes e ignorar otros", explica Lee Lovejoy, quien llevó a cabo el estudio junto con Richard Krauzlis. "Nuestro trabajo muestra que el colliculus superior interviene en la selección de las cosas a las que responderemos, ya sea mirándolas o pensando en ellas".

 A medida que nos concentramos en detalles específicos de nuestro entorno, usualmente movemos nuestra mirada junto con la atención. Con frecuencia miramos directamente hacia objetos a los que prestamos atención y el colliculus superior es un componente fundamental de los controles motores que determinan cómo orientamos nuestros ojos y cabeza hacia algo visto o escuchado.

 Pero los humanos y otros primates somos muy adeptos a mirar una cosa mientras prestamos atención a otra. Como seres sociales, con mucha frecuencia debemos procesar información visual sobre sujetos de nuestro entorno sin mirarnos directamente unos a otros, lo cual podría interpretarse como una señal de amenaza o cuanto menos de interés excesivo e inconveniente. Esto requiere la habilidad de prestar atención encubiertamente.

 Ya era conocido que el colliculus superior ayuda a determinar cómo orientar los ojos y la cabeza hacia objetos interesantes en el entorno. Pero no estaba claro si intervenía además en la atención encubierta.

 En su estudio actual, los investigadores del Instituto Salk han comprobado que la decisión de a qué cosa prestar atención y a cuál ignorar no sólo se lleva a cabo con el neocórtex y el tálamo, sino que depende además de estructuras filogenéticamente antiguas en el tallo cerebral. Averiguar cómo interactúan estas piezas antiguas con las nuevas puede ser crucial para comprender qué está funcionando mal en el cerebro de las personas con trastornos de la atención.

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