En contra de lo que dicta la lógica, en algunas actividades, como por ejemplo los deportes, los amuletos tienen un cierto efecto positivo. ¿Existe acaso la magia? Una nueva investigación muestra que poseer un amuleto y creer en su poder mágico realmente puede mejorar el rendimiento en ciertas actividades, al incrementar la autoconfianza del portador.

"Miro mucho deporte, y leo sobre deporte, y he notado que muy a menudo los atletas, incluyendo a deportistas famosos, tienen supersticiones", explica la investigadora Lysann Damisch de la Universidad de Colonia.

Entre los ejemplos más conocidos en los que ella se fijó, destaca el del jugador de baloncesto Michael Jordan, quien para tener buena suerte llevaba sus pantalones cortos del equipo de su universidad bajo su uniforme de la NBA. Y también el de Tiger Woods, quien suele llevar una camisa roja en los días más importantes de sus torneos de golf.

Intrigada por el motivo de que esos y otros deportistas siguieran esas supersticiones, y por el aparente efecto positivo de sus amuletos, Damisch pensó que tener una superstición quizá podía ayudar a la gente a desenvolverse mejor al incrementar su autoconfianza. Con sus colegas Barbara Stoberock y Thomas Mussweiler, también de la Universidad de Colonia, ella diseñó un conjunto de experimentos para comprobar si activar las creencias supersticiosas de la gente puede mejorar su rendimiento en una tarea.

En uno de los experimentos, se pidió a los voluntarios que trajeran consigo un amuleto. La gente trajo todo tipo de objetos. Entonces los investigadores se llevaron consigo los amuletos durante un rato para sacarles una foto. A la mitad de los voluntarios se les devolvió su amuleto antes que comenzara la prueba; a la otra mitad se les dijo que había habido un problema con el equipo fotográfico y que les devolverían el amuleto más tarde.

Los voluntarios que tuvieron consigo su amuleto se desenvolvieron mejor en un juego de memoria en un ordenador, y otras pruebas mostraron que esta diferencia se debía a que tenían más confianza en sí mismos. También se autoimpusieron alcanzar metas más altas. Incluso el mero hecho de decirle a alguien que se le deseaba suerte mejoraba el rendimiento de los voluntarios en una tarea que requería de destreza manual.

Scitech News

Miguel Ángel, el magistral pintor y escultor del siglo XVI, ocultó las imágenes de dos partes del cerebro (un tallo cerebral y una médula espinal) en su representación carismática de Dios en el techo de la Capilla Sixtina. El asombroso hallazgo es el fruto de una investigación a cargo de científicos de la Universidad Johns Hopkins, concretamente un neurocirujano y un ilustrador médico. Los rasgos en cuestión habían llamado la atención de los estudiosos hace tiempo por resultar sutilmente extraños, pero hasta ahora no estaba claro si representaban algo en específico.

Se sabe que Miguel Ángel diseccionó numerosos cadáveres humanos, una actividad que inició siendo todavía un adolescente. Profundizando de este modo tan directo en los entresijos de la anatomía humana, consiguió adquirir conocimientos clave y de primera mano que le permitieron crear representaciones extremadamente minuciosas y realistas de la figura humana en sus esculturas y cuadros, como por ejemplo la carismática estatua de David, en Florencia, y las pinturas de Dios y otros personajes del Libro del Génesis en la Capilla Sixtina del Vaticano, en Roma.

Aunque la inmensa mayoría de detalles en esta pintura están considerados correctos desde el punto de vista de la anatomía, algunos académicos, críticos de pintura e historiadores del arte han debatido largamente el significado de algunas peculiaridades anatómicas presentes en el cuello de Dios, en la parte de la pintura conocida como Separación de la Luz y las Tinieblas. En esa porción de la imagen, el cuello aparece grumoso, y la barba de Dios se curva hacia arriba, alrededor de su mandíbula, de un modo un tanto extraño.

“Miguel Ángel indudablemente sabía cómo pintar cuellos; conocía la anatomía humana muy bien”, subraya el Dr. Rafael Tamargo, profesor en el Departamento de Neurocirugía de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. “De ahí que haya existido tal misterio sobre por qué este cuello en particular se ve raro”.

Para investigar el enigma, Tamargo buscó la ayuda de su colega Ian Suk de la misma universidad, un ilustrador médico y también profesor en el Departamento de Neurocirugía. Juntos, profundizaron en los entresijos de esta rareza introducida subrepticiamente por Miguel Ángel, y acabaron por darse cuenta de que los rasgos inusuales del cuello forman una imagen de un tallo cerebral, la porción de tejido en la base del cerebro que conecta con la médula espinal.

El motivo de que nadie del mundillo artístico hubiera reconocido anteriormente la imagen camuflada se debe a que el tallo cerebral aparece visto desde una perspectiva visual muy poco frecuente en las ilustraciones comunes. Nadie sin estudios profundos de neuroanatomía podría reconocer la estructura.

Además, el tallo cerebral tan astutamente camuflado en ese punto de la pintura podría también explicar otro rasgo inusual de ésta. En esa misma imagen, Dios lleva una toga roja con un raro pliegue tubular en la zona del pecho. Aunque Dios aparece con la misma toga roja en otras imágenes del fresco, esa estructura tubular no está en ellas.

Resulta que la estructura tiene la forma, ubicación y tamaño correctos para representar una médula espinal, lo que sugiere que Miguel Ángel introdujo también esta parte del cerebro de manera intencionada y subrepticia en la pintura.

En los últimos años, otras partes del trabajo pictórico de Miguel Ángel en la Capilla Sixtina ya han despertado sospechas de que el genial artista quiso dejar, a modo de mensaje oculto, partes relevantes de la anatomía que más define la condición humana, o sea del cerebro. Las interpretaciones sobre qué quiso expresar con estas imágenes camufladas serán probablemente el tema de bastantes estudios futuros.

J. Hopkins U.

Un equipo de investigadores en el que participa la profesora Elena Azañón del Departamento de Psicología Básica de la Universidad de Barcelona (UB) ha conseguido localizar por primera vez el área cerebral responsable de integrar la reacción ocular ante un estímulo táctil con la reacción motora de nuestro cuerpo. Este estudio, que ha publicado el prestigioso medio especializado Current Biology, ayudará a comprender mejor los síndromes de desorientación respecto al propio cuerpo.

Cuando notamos un insecto en nuestra piel, ¿cómo puede nuestro cerebro saber hacia dónde debe mirar, o dirigir la otra mano, para aplastar el insecto? En definitiva, ¿cómo percibimos el origen del tacto a través de cambios de postura? Este proceso requiere que el cerebro alinee la sensación táctil que recibimos en la piel con la información sobre la postura del cuerpo. En este estudio se ha revelado por primera vez una de las áreas del cerebro implicadas directamente en la integración de estas dos informaciones. Los científicos han concluido que un área situada en el córtex posterior parietal, llamada área intraparietal ventral, está directamente relacionada con la integración táctil y postural para producir un mapa dinámico del tacto en relación al cuerpo en el espacio.

El estudio lo han llevado a cabo los investigadores Elena Azañón de la UB, y Salvador Soto Faraco, profesor ICREA de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), en colaboración con los británicos London Patrick Haggard y Matthew Longo de la University College London (UCL).

En cuanto a las posibilidades de futuro de este descubrimiento, la investigadora de la UB, Elena Azañón, manifiesta que «aplicando la misma técnica desarrollada en este trabajo a otras áreas del cerebro, se espera que futuros estudios ayuden a discernir los circuitos cerebrales implicados en muchos otros actos cotidianos y a la vez poco conocidos». Además, el estudio, según afirma Salvador Soto-Faraco, permite conocer más a fondo cómo el cerebro humano localiza el tacto, y esta información es crucial para mejorar el diagnóstico y el tratamiento de síndromes que conllevan una desorientación del paciente respecto a su propio cuerpo y el espacio que le rodea.

Para comprobar si esta área del córtex parietal, llamada intraparietal ventral, está directamente implicada en la integración del tacto con la postura del cuerpo, los investigadores han utilizado la técnica de la estimulación magnética transcraneal (TMS). Esta técnica permite alterar brevemente la actividad neural en una región concreta del córtex.

Los participantes del estudio (un grupo de dieciocho estudiantes universitarios londinenses) debían decidir si un tacto aplicado en la cara quedaba por encima o por debajo de otro tacto aplicado en el brazo, que se iba colocando en diferente posiciones , paralelo a la cara. Esta discriminación táctil sólo se puede realizar correctamente con una buena integración entre el tacto y la postura del brazo. (U. Barcelona)

U. Barcelona