Según una nueva investigación, el perfil químico de la orina de los niños con autismo es diferente al de los no autistas. Esto podría permitir diagnosticar la enfermedad antes de la manifestación de otros indicios de la misma en el desarrollo del niño.

Los autores del estudio, del Imperial College de Londres y la Universidad del Sur de Australia, sugieren que los resultados de esta investigación podrían acabar haciendo posible que un simple análisis de orina permitiera determinar si un niño padece o no de autismo.

El autismo afecta a un porcentaje estimado en una de entre cada cien personas, al menos en el caso de la población británica. Las personas con autismo presentan síntomas variados, pero es muy común que experimenten problemas con las habilidades sociales y de comunicación. Entre estos problemas cabe citar, por ejemplo, su dificultad para entender las emociones de otras personas, para conversar, e incluso para mirar a alguien a los ojos.

También se sabe que las personas con autismo tienden a padecer trastornos gastrointestinales y a albergar en sus intestinos una población bacteriana bastante diferente a la que poseen las personas no autistas.

La investigación actual demuestra que es posible distinguir entre los niños autistas y los que no lo son, mediante un análisis de los productos químicos presentes en la orina que son liberados por las bacterias intestinales y los procesos metabólicos del cuerpo.

La "huella dactilar" metabólica, presente en la orina y distintiva del autismo, que ha sido identificada en este nuevo estudio, podría formar la base de una prueba no invasiva capaz de ayudar al diagnostico precoz del autismo. Esto permitiría a los niños autistas recibir la asistencia adecuada, como por ejemplo terapia conductual avanzada, más temprano en su desarrollo de lo que es actualmente posible.

Hoy en día, para determinar si un niño es o no autista, hay que seguir un largo proceso que incluye un conjunto de pruebas que exploran la interacción social del niño y sus habilidades de comunicación e imaginación. La intervención temprana puede mejorar mucho el progreso de estos niños, pero actualmente es difícil establecer un diagnóstico firme cuando los niños están por debajo de los 18 meses de edad, pese a que es muy probable que los cambios propios del autismo puedan surgir mucho antes de que alcancen esa edad.

El equipo de Jeremy Nicholson (Imperial College de Londres) cree que su hallazgo sobre el perfil peculiar de la comunidad bacteriana en los intestinos de los niños autistas también podría ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos para los problemas gastrointestinales de las personas autistas.

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La cafeína contenida en el café y otras bebidas reduce la somnolencia, pero, a juzgar por los resultados de una nueva investigación, la estimulación de la agilidad mental promovida por esta sustancia parece ser muy inferior a lo que se creía.

Los análisis llevados a cabo en 379 personas que no consumieron cafeína durante 16 horas antes de que se les diera ésta o un placebo y fueron puestas a prueba para medir su agilidad mental, mostraron poca variación en los niveles de cafeína.

Los resultados de la investigación apuntan a que quienes beben habitualmente mucho café desarrollan una tolerancia a la estimulación ejercida por la cafeína, así como a los efectos de ésta que promueven la ansiedad. Aunque los consumidores habituales de café pueden sentirse con mayor agilidad mental poco después de tomarlo, las evidencias sugieren que lo que sienten realmente es sólo el cese de la sensación de fatiga causada por la abstinencia de cafeína. Y, teniendo en cuenta la mayor propensión a la ansiedad y al aumento de la presión arterial inducidos por el consumo de cafeína, no se obtiene un beneficio neto en lo que se refiere a la agilidad mental.

"Nuestro estudio demuestra que no obtenemos ventaja del consumo de la cafeína. Aunque nos sentimos despejados gracias a ella, la cafeína sólo nos hace regresar a la normalidad ", explica Peter Rogers, del Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Bristol y uno de los principales autores del estudio. Por otra parte, aunque la cafeína puede aumentar la ansiedad, la tolerancia al producto desarrollada por los consumidores habituales de cafeína hace que para la mayoría de ellos este efecto sea insignificante.

Aproximadamente la mitad de los participantes en el estudio no eran consumidores de cafeína, o consumían niveles bajos de la misma. La otra mitad consumían niveles medios o altos de cafeína.

A todos los participantes se les pidió que valorasen en una escala de intensidad cuánta ansiedad experimentaban, cuán despejados se sentían, y qué nivel de dolor de cabeza notaban, antes y después de haber consumido la cafeína o el placebo. Además, se les pidió que llevaran a cabo una serie de tareas con un ordenador, para así comprobar sus niveles de memoria, atención y capacidad de vigilancia.

Quienes consumían niveles medios o altos de cafeína y recibieron el placebo declararon sentirse menos despejados y con mayor dolor de cabeza. Ninguno de estos dos efectos fue declarado por quienes recibieron la cafeína. Sin embargo, los niveles de agilidad mental de estas personas tras tomarla no eran más altos que los de quienes no eran consumidores de cafeína, o consumían niveles bajos de la misma, y recibieron el placebo.

Esto hace pensar que, en cuanto a la agilidad mental, la cafeína no aporta más que un regreso a la “normalidad” para los bebedores de café.

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Jugar con videojuegos violentos puede volver a algunos adolescentes más hostiles, particularmente aquellos que ya de por sí son antipáticos, poco responsables y que se enfadan con facilidad. En cambio, a otros puede brindarles la oportunidad de aprender nuevas habilidades y mejorar sus conexiones sociales.

Un equipo de investigadores ha revisado varios estudios recientes sobre los efectos de los videojuegos en las personas. La mayoría trata sobre los usos potenciales de los videojuegos como una manera de mejorar habilidades visuales y espaciales, o como una ayuda terapéutica para sobrellevar la diabetes o el dolor, o como una herramienta para complementar terapias psicológicas. Uno de los estudios trata de los efectos negativos de los videojuegos violentos sobre algunas personas.

Tal como señala Christopher J. Ferguson, de la Universidad Internacional A&M de Texas, gran parte de la labor de investigación sobre los videojuegos se ha dirigido hacia los efectos negativos de estos, centrándose en los daños potenciales relacionados con la ludopatía, la agresividad y la disminución del rendimiento escolar. Sin embargo, diversos estudios recientes han mostrado que conforme los videojuegos se han vuelto más populares, los niños en Estados Unidos y Europa están teniendo cada vez menos problemas de comportamiento; son menos violentos y logran mejores resultados en pruebas estandarizadas. Los videojuegos violentos no han creado la generación de sujetos conflictivos que tanto se temió años atrás.

Lo que sí demuestra un estudio es que los videojuegos violentos pueden aumentar la agresividad en algunos individuos con ciertos rasgos de personalidad problemáticos.

En su investigación, Patrick Markey determinó que cierta combinación de rasgos de personalidad puede ayudar a predecir qué adolescente será más adversamente afectado por los videojuegos violentos.

En investigaciones anteriores se ha demostrado que rasgos de la personalidad como la tendencia al comportamiento psicótico y la agresividad intensifican los efectos negativos de los videojuegos violentos. Markey profundizó en la cuestión.

Entre los efectos positivos que los videojuegos tienen en la gente normal, destacan los siguientes:

Los videojuegos satisfacen una amplia gama de necesidades emotivas, sociales e intelectuales, según una encuesta realizada a 1.254 estudiantes de séptimo y octavo grado. La autora del estudio, la Dra. Cheryl Olson, también ofrece consejos para los padres sobre cómo minimizar los daños psicológicos potenciales de los videojuegos; por ejemplo, supervisar el uso que sus hijos hacen de los videojuegos, preguntarles por qué prefieren ciertos videojuegos, y jugar padres e hijos juntos con ellos.

Se ha demostrado que los videojuegos comerciales ayudan a los pacientes, especialmente niños, a soportar mejor el tratamiento clínico, al distraerles y animarles, según una investigación revisada por la Dra. Pamela Kato. De hecho, hay incluso videojuegos especialmente diseñados para ayudar a los pacientes a sobrellevar el dolor físico, afrontar mejor ciertos tratamientos para la diabetes e incluso capaces de contribuir a la prevención de ataques de asma.

En el ámbito psiquiátrico, ciertos videojuegos pueden ayudar a pacientes jóvenes a ser más cooperativos y estar mejor predispuestos ante la psicoterapia.

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